Michaìl Saltykòv-Scedrìn cominciò I signori Golovlëv nel 1875, all'indomani della morte della madre, donna avida e sentimentalmente arida che ne segnò fortemente l'infanzia e la personalità. E chiaramente ispirato alla vicenda familiare dello scrittore è questo monumentale romanzo, pubblicato nel 1880: un grandioso affresco, a tinte cupe, della nobiltà di provincia russa dopo le riforme del 1861. Protagonista è l'antica famiglia aristocratica dei Golovlëv, condotta gradualmente ma inesorabilmente alla rovina dai suoi membri, dediti a ogni sorta di vizio, dal gioco d'azzardo all'ubriachezza, alle orge. Interessati solo alla ricchezza e al possesso della terra, i Golovlëv trascorrono vuote esistenze tra ozio e alcolismo, sacrificando alla propria avidità ciò che di più sacro esiste, i legami familiari, la pietà filiale, l'amore genitoriale. E finendo così travolti in un oscuro dramma nel quale ogni affetto - tra i coniugi, tra genitori e figli, tra fratelli - si tramuta in un odio feroce e distruttivo degno di una tragedia shakespeariana. Si racconta il racconto del declino e dello sfascio della famiglia Golovlëv, ricchi proprietari terrieri russi. La vicenda si svolge nel tempo in cui viene abolita la servitù della gleba, che determinò non pochi sconquassi nella società russa. A capo della famiglia Golovlëv c'è Arina Petrovna, madre di quattro figli: Annuska, Stepan, Porfirij, detto Juduska, ma anche sanguisuga, che rivestirà un ruolo sempre più rilevante nel corso del romanzo e, infine, c'è Pavel, il più giovane. A questi, dopo la morte di Annuska, si aggiungeranno le sue due figlie gemelle, Annin'ka e Ljubin'ka. Verso la fine del romanzo, quando Annin'ka si rifugerà nella casa maledetta dei Golovlëv , ormai gravemente ammalata, sopraffatta dalla crudeltà della vita, dopo " un'esistenza disordinata, tutta stordimento", ripensando alla nonna Arina dirà: "invece di pane, una pietra, invece di ammaestramenti, busse; come variante rimbrotti e male parole: mangiaufo, parassita, pezzente, ladruncola". In quella casa, ormai, vive solo lo zio Juduska, la cui mente vacilla da un delirio all'altro. "Dovunque andasse, da tutte le parti, da tutti gli angoli di quella casa maledetta, gli pareva strisciassero fuori le sue vittime...Ovunque vedeva aggirarsi i fantasmi dei suoi famigliari, "tutti intossicati, dissoluti, sfiniti, rosi, grondanti sangue...E al disopra di tutti questi fantasmi ne volteggiava uno vivo, e questo fantasma è proprio lui, ultimo rappresentante di una stirpe bacata!" E' un romanzo bellissimo, al pari di "Fatti d'altri tempi nel distretto di Posechon'je", sempre dello stesso autore, che sa esplorare in profondità i lati più oscuri dell'animo umano dove si annidano l'avidità, l'ipocrisia, la crudeltà, la falsità religiosa...
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